■サバクカタツムリ■
■Desert snail (Sphicterochila boisseri)■

～ 超高温に耐えるカタツムリのはなし ～


(サバクカタツムリではありません)

水中から陸へと進出したものの、乾燥した環境をめっぽう苦手とする陸生巻貝 (カタツムリ) ですが、かれらの求める生活環境で、もっともやめた方が良さそうな場所といえばやはり砂漠ではないでしょうか。

照りつける太陽の日差しはあっという間に体温を上昇させ、体内の水分を、そして生命を奪い去ります。

カタツムリはもとより、他の多くの生物たちにとっても困難と思われる砂漠に棲息を決めたサバクカタツムリのおはなしです。


(イスラエルのネゲブ砂漠)

～ デザートホッパー ～


(デザートホッパー)

サバクカタツムリを見る前に、ちょっと寄り道をして、未来のカタツムリを見てみましょう。

フューチャー・イズ・ワイルド の2億年後の世界には、デザート・ホッパー (Desert hopper) なるカタツムリの子孫が登場します。

デザート・ホッパーは現生のカタツムリが進化したもので、体長は現生のアフリカマイマイと同レベルの30センチもあります。


(アフリカマイマイの動画
※ 画像をクリックするとYouTubeに飛びます)

跳躍できる腹足で素早く砂漠を移動できる姿に変貌したことにより、砂漠に広く点在する食物を探し求めることが可能となりました。

殻の直径は20センチもあるとのことで、こんな重たい殻を背負って跳躍するのですから消費するカロリーもすごそうです。

餌探しには特化した体を持つデザート・ホッパーですが、砂漠でもっとも過酷な気温に関してはどうでしょう。

どうやらデザートホッパーは暑い昼間は地面に潜っており、主に夜行性のようです。また、角質化した鱗状 (うろこじょう) の皮膚が水分消失を防いでいるようです。


(アフリカマイマイの動画
※ 画像をクリックするとYouTubeに飛びます)

それでは現生の砂漠に住むカタツムリはどうやって暑さをしのいでいるのでしょう？

～ サバクカタツムリ ～

イスラエル南部にあるネゲブ砂漠 (Negev Desert) には、砂漠で棲息するにはもっとも不都合そうに見える生き物のひとつ、カタツムリが棲息しています。

このカタツムリ (Sphicterochila boisseri, スフィクテロキラ・ボイッセリ？)、和名が分かりませんのでサバクカタツムリ (砂漠カタツムリ) と呼ぶことにします。


(サバクカタツムリの棲むネゲブ砂漠)

デザート・ホッパーのように飛び跳ねることもなければ、からだも大きくありません。もちろん、軟体部 (からだの部分) が鱗状に変化しているというわけでもありません。

元来、カタツムリはけっして活発な生き物ではなく、なにも砂漠に限ったことではなく、生存に適さない環境であれば殻に引きこもったままです。

くそ暑い日中にノコノコ出歩くのは自殺行為ですから、このサバクカタツムリといえどもそんなことはしません。とはいえ、地面に穴を掘るといった特技も持っていないようです。

殻に引きこもったままですが、正々堂々と太陽の光を浴び続けます。ふつうのカタツムリを砂漠に放置すれば、いくら殻に閉じこもっていようとも、体温が上昇し死んでしまいます。

しかしサバクカタツムリは死にません。砂漠の暑さを耐え抜く秘密を持っているからです。

～ 熱死しない秘密 ～

砂漠に適応したこのカタツムリとふつうのカタツムリの違いはどこでしょうか。

カタツムリは変温動物ですので、周りの気温に体温がもろに影響を受けます。恒温動物 (哺乳類や鳥類) のように体温を下げることは出来ませんから、いかに周りの温度に左右されないか工夫するのみです。

まず、殻にその秘密があるといいます。サバクカタツムリの殻の色は白くかつ非常に光沢質であり、太陽の熱を効率的に反射することが可能で、その反射率は95％にも及びます。

殻のすごさは分かりましたが、熱が伝わってくるのは直接浴びる太陽の熱だけではありません。砂漠の砂は太陽の熱を吸収し、気温 (43度) 以上の高さに熱せられます (65度)。

当然、軟体部の出入り口である殻の開口部がありますから、地表から、殻の開口部分を通して熱が入ってきます。

そこで、サバクカタツムリは軟体部分を殻の一番てっぺんに避難します。殻のてっぺんが一番暑くなりそうですが、前述の通り、反射率95％の殻が守ってくれるので平気です。

殻の上部に移動すると、殻の入り口と軟体部分の間に空間が出来ます。この一見何もない部分、この「空気の層」が断熱材として働き、地面から伝わる熱から軟体部を守ってくれるのだそうです。

ここまで頑張っても完全に熱をシャットダウンできるわけではありません。焼け付くような太陽が、徐々にカタツムリの体温を上昇させます。

そして、体温は50度にも達します。しかし、最高で50数度まで耐えられるこのカタツムリは、限界ギリギリの体温でなんとか持ちこたえます。

殻の反射率、軟体部の移動、砂漠で生きるための素晴らしい進化ですが、ふつうのカタツムリとサバクカタツムリの決定的な違いはこの50度という体温に耐え抜く体といえるでしょう。

(参考文献) 極限環境の生命 (D.A.ワートン 著)

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