■怪植物 ウェルウィッチア ～ キソウテンガイ■
■Welwitschia■


(ウェルウィッチア
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～ キソウテンガイ ～

魔女が棲む館の庭にはきっとこんな奇妙な草が生えている、そんなことを感じさせる奇妙で不思議な植物がウェルウィッチアです。

その名前に「ウィッチ」と入っていることからも、魔女 (witch) を連想する人も多いかと思いますが、実は全く関係なく、発見者であるオーストリアの探検家であり植物学者であるフリードリッヒ・ウェルウィッチ (Friedrich Welwitsch) にちなんで命名されたものです。

和名をサバクオモトといい、一般的にはキソウテンガイ (奇想天外) という名で呼ばれます。

～ 寿命2000年以上！ ～

ウェルウィッチアはアフリカのナミビア共和国にあるナミブ砂漠に自生する非常に珍しい植物です。

ウェルウィッチアは1億年ほど前に出現したと考えられており、当時から現在に至るまでその姿をほとんど変えていないといわれています。つまり植物界の生きた化石です。

ウェルウィッチは非常に寿命が長いことでも知られており、驚いたことに、もっとも長寿なものは2000年以上生きていると考えられています。



～ 葉は生涯2枚だけ ～

ウェルウィッチアの姿が奇妙に映るのは、曲がりくねった幾重にも重なった葉のためでしょう。

いったい何枚の葉が出ているのだろう、と思えますが、ウェルウィッチアはその生涯を通し、1対2枚の葉しか持ちません。つまり2枚だけしかないのです。

しかし、どう見てもたくさんの葉がついているように見えます。これは成長につれて、古くなった葉の両端が縦方向に裂け、そのまま葉の付け根にとどまるためです。

生きている2枚の葉の他に、以前に裂けた葉がいくつも残っているため、たくさんの曲がりくねった葉を持っているような独特の姿になります。

この2枚の葉は、最大で4メートルぐらいになるといわれています。



～ 絶滅寸前？ ～

不思議なことに、自生地のナミブ砂漠にはウェルウィッチアの若い個体は存在していないといいます。

ウェルウィッチアは砂漠に自生するものの、サボテンのように貯水能力に長けているわけでもなければ、フッカツソウのように耐乾性に優れているわけでもありません。

わずかの湿度を夜間に葉から吸収しますが、それだけでは不十分であり、最大10メートルほどに成長する長い根を地下水層にまで伸ばし地下水を汲み上げます。

現在みられるウェルウィッチアは、かつてこの地帯が現在のような乾燥地帯になる前に生まれたものであり、それ以降に生まれたウェルウィッチアは地下水層に届くほどの根を成長させる前に枯れてしまうため、若い個体が存在しないのではないか、といわれています。

現時点では深刻なほど数は少なくないといいますが、若株が育っていないことに加え、ウェルウィッチアの飼育が非常に難しいこともあり、今後絶滅を危惧される植物のひとつに数えられています。

(参考文献)
毒・食虫・不思議な植物 (奥井真司 著)

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