■巨大マンタ - オニイトマキエイ■
■Giant Manta ray■

～ 最大9メートル？？？ ～


(大きさ対比：左から9mマンタ、4mマンタ、人間)

～ マンタとは ～

今回は誰でも知っている巨大生物、マンタです。ダイバーには大人気ですが、クジラ同様、珍しい生物ではないためか、巨大な割には巨大生物ファンにあまり注目されない傾向があります。

しかしマンタの中でもギネス級のものは、信じがたい大きさをしているので是非とも注目して欲しい生物のひとつです。

マンタの和名はオニイトマキエイですが、小型のオニイトマキエイともいえるイトマキエイの仲間 (mobula ray - モブラ) も含めてデビル・フィッシュ (Devil fish - 悪魔の魚) とも呼ばれます。

これは口の両側にある頭ビレ (頭鰭 - とうき) が「悪魔の角」を彷彿させることからこう呼ばれます。

イトマキエイはオニイトマキエイと形はそっくりですが、(左右のヒレ (胸びれ) の先端から先端までの横幅 (体盤幅 - たいばんふく) は1メートルからせいぜい3メートルほどで、オニイトマキエイほど大きくなりません。

また、大きさ以外の顕著な特徴としては、オニイトマキエイの歯は下顎にのみありますが、イトマキエイの仲間は上下の顎にある、といった点が挙げられます。


(無意味に殺されたといわれる体盤幅5m超のマンタ)

～ マンタによる死亡事故 ～

さて、デビル・フィッシュことマンタですが、"悪魔の魚" という名前とは裏腹に、性質は至って温厚です。少なくとも「凶暴」というイメージを抱く人は皆無ではないでしょうか。

マンタの主食は、ウバザメやジンベエザメ同様、プランクトンです。海水と一緒に飲み込んだプランクトンを濾しとって食べています。体は大きいですが決して人間を襲うようなことはありません。

エイの仲間には背ビレを毒針に進化させた種もたくさんいます。特にアカエイなどは、場合によっては人間も死ぬ場合があります。一方、マンタは毒針を持っていませんから、そういった意味でも安全な生きものです。

主食はプランクトン、毒針もない、ということであれば、少なくとも人間にとって極めて安全な生きもののはずですが、死亡事故は数多く報告されているといいます。

よく聞く話では、小型の船からマンタに銛 (もり) を打ち込んだときに、マンタが暴れ船の上に飛び乗り、漁師を圧死させたり、溺死させたりした、というものがあります。

マンタはあの巨体にもかかわらずブリーチング (水上へのジャンプ) をするぐらいですから、銛を打たれたときにジャンプすることも十分考えられますが、この「船に乗り上げて漁師を殺した」という話は事実かどうか分かりません。

あの巨体とブリーチングからそういった話が創られ、都市伝説さながらに話が広まっていった可能性もあります。

とはいえ、最大3トン以上ともいわれるマンタのブリーチング (の着地) が直撃した場合、即死することは確実ですから、むやみに近づきすぎるのは禁物でしょう。マンタ自身は穏和でも、その巨体が意図せず凶器になってしまうこともあり得るからです。

ちなみに、クジラなどのブリーチングは体についた寄生虫を払いのけるため、などといわれていますが、マンタの場合、そういった目的に加えて、赤ちゃんを出産するため、ともいわれています。

マンタの赤ちゃんは生まれたてで、体の幅が1メートル近くもある (最大で125センチ (50インチ) という記録があるそうです) のですが、ヒレをまるめ、まるで紐 (尾の部分) の付いた棒のような状態で母親に収まっているため、大きくてもあまりスペースをとらないそうです。

～ 史上最大のマンタは？ ～



平均的なマンタの体の幅は3～6メートルといわれていますが、ふつう目にするものでは、大きな個体でもせいぜい4メートル程度です。
 
では史上最大のマンタはどれぐらいの大きさでしょう。6メートルでも凄い大きさですが、9メートル (30 feet) や8メートル (27 feet) という記録が報告されています。

これが本当だとすれば、ほぼ平均的な大きさの教室の床面積ぐらいあることになります。つまり教室の机や椅子が全部マンタの背中に乗ってしまうということです。

しかし、信頼できる記録となると6.7メートル (22 feet) まて落ちます (といってもとてつもない大きさですが)。

8、9メートル級のマンタの記録は誇張、もしくはウソでしょうか？目測による、いい加減な数字でしょうか？巨大なマンタの記録はかなり古いデータのようですから、その可能性は高いかもしれません。

マンタは (故意に) 人間を襲ったりしませんし、商業的価値も高くないことから、(比較的) 乱獲の憂き目に遭わず、意外にも個体数は安定しているといわれています。しかし現在ほど海洋汚染が深刻でなかった昔であれば、その数はもっと多かったことが予想されます。

数が多ければ、その中からとんでもない大きさに育つマンタもいたかもしれませんから、もしかすると9メートルのマンタというのも、意外に本当かもしれません。

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